El asombroso mundo de las hormigas

Texto y fotos: Alberto Canalís 3ºESO-E

Su biología

Las hormigas, aunque no lo parezca, son muy interesantes dada su inteligencia. Se ha demostrado en numerosos estudios de que las hormigas expresan sus emociones y saben apostar, cosa que no sorprende mucho sabiendo que crean sociedades sumamente enormes perfectamente estructuradas, algunas viven en comunidades de varias colonias en las que hay actos solidarios de gran importancia entre ellas, pueden esclavizar a otras hormigas por necesidad vital, algunas poseen picaduras y mordeduras letales, etc. Estos diminutos seres se pueden clasificar en varios tipos dependiendo de su comportamiento y su alimentación. Los más interesantes son los siguientes:

• Hormigas recolectoras. Como su nombre indica, estas hormigas recolectan semillas, las cuales almacenan en sus hormigueros y utilizan posteriormente como alimento. Estas hormigas también cazan pequeños insectos en algunas ocasiones para obtener una fuente de proteínas y aumentar el crecimiento de la colonia.
• Hormigas pastoras. Ayudan a otros insectos como el pulgón a alimentarse para obtener a cambio sustancias que les resultan beneficiosas.
• Hormigas cortadoras de hojas. Estas hormigas de las zonas tropicales introducen hojas y restos de plantas en sus hormigueros para alimentar hongos con los cuales alimentan después a sus crías. Por lo general pueden haber hasta ocho millones de hormigas en la misma colonia.
• Hormigas carpinteras. Este grupo abarca todas las hormigas que utilizan madera para construir sus hormigueros. Las termitas son las hormigas más destacadas de este grupo.
• Hormigas de fuego. Este grupo incluye hormigas cuyas picaduras o mordeduras pueden causar picor, dolor, irritación, inflamación, quemazón y numerosas reacciones alérgicas. Se alimentan exclusivamente de insectos y siempre cazan en grupo.

Algunas especies de hormigas, principalmente las de los climas templados, hibernan durante los meses fríos de invierno, donde su actividad es prácticamente nula y el crecimiento de la colonia es mucho más lento y menos intenso.

Las hormigas se reproducen de diferente manera dependiendo de la especie. Lo más común es que haya vuelos nupciales en los que nacen hormigas macho y hormigas hembra, las cuales poseen alas y salen del hormiguero y buscan un lugar donde las hembras son fecundadas por varios machos, los cuales mueren tras el proceso. Las hembras, una vez fecundadas, pasan a llamarse reinas y se arrancan la alas para comérselas y obtener proteínas, las cuales les sirven para posteriormente poner sus primeros huevos cuyo crecimiento es acelerado por la reina. De estos huevos nacen hormigas llamadas “nurses” que, al haber sido acelerado su crecimiento, viven mucho menos de lo normal, pero le sirven de ayuda a la reina para que esta obtenga más alimento y pueda poner más huevos, esta vez con un crecimiento normal. En otras ocasiones en vez de haber vuelos nupciales todas las hormigas nacen siendo hembras, en este caso sin alas, y solo hace falta que nazca un macho para que fecunde a una de la hembras y haya una nueva reina. Otro método de reproducción bastante común es que todas las hormigas nacen reinas y se les extirpa la glándula que les permite poner huevos a no ser que la reina haya muerto.

El crecimiento de las hormigas sigue una especie de metamorfosis. Los huevos se convierten en larvas y entran en una fase de crecimiento donde la reina decide el tipo de hormigas que serán (obreras, soldado…).Tras esta fase las larvas se transforman en pupas, donde adquieren la forma de hormiga y posteriormente nacen.

Una forma muy común de alimentarse entre ellas es mediante la trofalaxia, que consiste en que una hormiga, tras ingerir el alimento, lo vomita en la boca de otra hormiga o una larva para alimentarla. Cuando las hormigas no se pueden alimentarse mediante la trofalaxia simplemente llevan el alimento sólido dentro del hormiguero y colocan granos de arena en los alimentos líquidos para que absorban los nutrientes y posteriormente llevarlos dentro del hormiguero junto a las larvas para que estas últimas se alimenten.

Su cría en cautividad

Las reinas y Las colonias se suelen recibir como donación o como regalo por la compra de un hormiguero, ya que es ilegal venderlas a no ser que sea una especie protegida. Suelen venir en un tubo de ensayo y es fácil cuidarlas, puesto que solo hay que proporcionar comida y encargarse de que no reciban luz hasta que haya un número considerable de hormigas. Cuando esto suceda habrá que mudarlas al hormiguero, el cual ya viene preparado para que no reciban luz y nosotros las podamos observar. La mudanza deben realizarla ellas solas, nosotros solo tenemos que introducir el tubo de ensayo dentro de la caja de forrajeo. El proceso puede durar semanas.

Hay diversos tipos de hormigueros que prestan diversas comodidades y que están preparados para gente con más o menos experiencia en la cría de hormigas y que son más indicados para unas u otras especies de hormigas. El hormiguero más conocido es el de arena. Este último es el más natural, pero las hormigas son difíciles de observar debido a que cavan sus túneles dejando arena en los laterales y a pesar de que podemos proporcionar la humedad necesaria de forma muy precisa es complicado, puesto que en caso de hacerse de forma incorrecta se puede provocar un derrumbe. La mejor opción son los hormigueros de acrílico, que nos permiten elegir entre dos sistemas diferentes de humedad: el de tipo seta, que consiste en unas pastillas que se desgastan con su uso prolongado pero que cuentan con un depósito que permiten proporcionar humedad para varios días; y el de esponja, que permite proporcionar con tal precisión la humedad necesaria pero debe ser recargado con agua cada día para evitar que la esponja se seque y quede inservible. El acrílico, además de dejarnos elegir como proporcionar la humedad y no tener riesgo de derrumbe gracias a la ausencia de arena, nos presta grandes cajas de forrajeo las cuales podemos decorar fácilmente para que parezcan más naturales y en algunos hormigueros podemos separar y unir módulos para hacer un hormiguero de acuerdo con nuestras necesidades y las de las hormigas. Una opción diferente son los hormigueros de ytong (un tipo de hormigón), el cual tiene profundidad y si no queremos comprar uno lo podemos hacer nosotros mismos. Otro tipo de hormiguero totalmente descartable es el de gel, el cual se acaba pudriendo al cabo de poco tiempo y queda inservible, por no hablar de que no nos permite proporcionar humedad y se provocan derrumbes con el contraste de temperaturas. Este tipo de hormigueros, más que para tener colonias, es para tener 4 o 5 obreras que hayamos cogido de la naturaleza para observarlas durante un corto periodo de tiempo y después devolverlas al lugar de donde provienen. La única ventaja de este hormiguero es que aporta alimento para unas 20 o 30 hormigas durante 2 meses.

El hormiguero siempre debe ser proporcional al tamaño de la colonia, si la colonia es pequeña el hormiguero debe ser pequeño y viceversa. En caso de no ser así las hormigas podrían estresarse y matarse entre ellas bien por tener un hormiguero demasiado pequeño o bien por tener un hormiguero demasiado grande. Es normal que pasado cierto tiempo la colonia haya crecido hasta tal punto que el hormiguero sea pequeño y tengan que hacer una mudanza. Para ello se conectarán con un tubo el hormiguero en el que se encuentra la colonia y otro de mayor tamaño. Las hormigas se mudarán por si solas. Es necesaria mucha paciencia durante el proceso, puesto que el proceso puede durar desde unas horas hasta unas cuantas semanas o meses.

Suministrar alimento es algo importante, por eso es necesario criar insectos como tenebrios, grillos y orugas de seda para que puedan cazar alimento vivo, lo cual fomenta el rápido crecimiento y desarrollo de la colonia. El alimento vivo solo se le debe suministrar a las medianas y grandes colonias, puesto que si no podríamos estar exponiendo a las hormigas a un gran peligro. Para las reinas y las pequeñas colonias venden proteinas que, a corto plazo, cumplen la misma función del alimento vivo. El modo de criar el alimento ya depende de las necesidades y comodidades de cada persona.

Especies de hormigas interesantes

• Adetomyrma venatrix. Conocida como hormiga vampiro por como chupa la sangre de sus crias. Descrita por primera vez en 1994, estas hormigas no atrajeron mucha atención científica hasta el descubrimiento de toda una colonia en 2001. Desde entonces ha atraído un gran interés no sólo debido a este comportamiento curioso sino también a causa de su morfología aparentemente ancestral. A diferencia de la mayoría de las hormigas, esta especie tiene el abdomen de color naranja que se parece mucho al de las avispas, de la que se cree que la hormiga debe haber descendido hace unos 70 a 80 millones años. Se han descrito como un “eslabón perdido” en la posible evolución de las hormigas. Los machos con alas son de color naranja más oscuro que las obreras, la reina es de color amarillo y las larvas son de color blanco. Una hormiga a penas mide medio centímetro de largo.
• Myrmica rubra. También conocida como la hormiga de fuego europea o hormiga roja común, es una especie de hormiga del género Myrmica, que se encuentra en toda Europa y ahora es invasiva en algunas partes de América del Norte y Asia. Es principalmente de color rojo. Son excelentes nadadoras, solo se alimentan de insectos y siempre cazan en grupo. Una picadura como mucho puede doler lo mismo que la de una avispa, pero varias en el misma zona pueden causar pequeños temblores durante un pequeño periodo de tiempo. Una hormiga mide aproximadamente un milímetro.
• Harpegnathos venator. Se encuentra en el sur y sureste de Asia. Posee unas aterradoras mandíbulas y una picadura cuyo dolor es similar a la de un abejorro y causa considerables ronchas. Una reacción alérgica puede ser mortal. Le gusta jugar con su presa y en ocasiones incluso la tortura antes de cazarla. Es conocida como hormiga gigante por el hecho de que puede llegar a alcanzar los dos centímetros y medio.
• Pheidole pallidula. Se extiende a lo largo de todo el mediterráneo y es exactamente igual a la myrmica rubra excepto por el hecho de que las soldados son más torpes y la hormiga puede medir desde medio milímetro hasta hasta un centímetro.
• Camponotus Herculeanus. Es una de las especies de hormigas más grandes de europa midiendo la reina hasta los 1,8 centímetros y midiendo las obreras y las soldado desde 0,5 centímetros hasta 2 centímetros. Se alimenta de semillas e insectos.
• Cataglyphis velox. Esta hormiga de hasta 1,5 centímetros adora los climas cálidos y posee una mordedura bastante dolorosa que tiene un veneno el cual causa irritación y escozor. Crea reacciones alérgicas bastante fuertes y se alimenta exclusivamente de insectos. Es una hormiga muy agil y muy rápida.
• Paraponera clavata. Esta especie se conoce como hormiga bala es muy calmada, pero aun asi mejor no enfadarla. La picadura de esta hormiga es la más dolorosa de todos los insectos, con un veneno que causa un dolor similar al de una bala de 6 milímetros de calibre disparada desde 2 metros de distancia la cual te está perforando el cuerpo. mide entre 1 y 2 centímetros y se encuentra en zonas húmedas de China y La India y algunos lugares tropicales de América del Sur.
• Acromyrmex lundi. Este ser que suele medir 1 milímetro pero puede llegar a medir 1 centímetro es la hormiga cortadora de hojas más conocida. Tiene numerosos pinchos por todo el cuerpo que le sirven para camuflarse y tener un aspecto amenazador que ahuyenta a algunos de sus depredadores. Estas hormigas crean caminos de varios kilómetros en los que no deja de pasar una hormiga tras otra. Esta especie es muy tranquila y no es agresiva, pero en caso de que nos muerda sus mandíbulas, con las que corta las hojas, son lo suficiente fuertes como para arrancarnos un pequeño trozo de piel. No suele haber más de 7 millones de individuos en una colonia, pero se han dado casos en los que han llegado ha haber unos 11 millones de individuos en una sola colonia. Cuando se defienden suelen atacar en grupo. Pueden levantar hasta 50 veces su peso y arrastrar 100 veces su peso.

Datos de interés

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